La porte claque contre le mur, me faisant sursauter. Je cligne des yeux une fois, deux fois, mon dos douloureux et froid contre le mur de pierre. Mes yeux se posent sur un diable d’homme qui se tient dans le couloir. Je me rappelle instantanément où je suis. Ce qui m’a amenée ici.
L’instinct de survie me fait sauter sur mes pieds et avancer jusqu’à l’extrémité opposée de la minuscule pièce. Le tapis égratigne mes pieds nus tandis que je rassemble mes sens pour mettre de l’espace entre nous. J’enregistre les battements de mon cœur, l’adrénaline qui se précipite dans mes veines.
Il a l’air furieux. Sa mâchoire est serrée, la ligne de celle-ci est en quelque sorte plus nette par cette crispation et à peine cachée sous l’ombre de sa barbe. Ses yeux sont en feu, l’un presque noir de rage, l’autre d’un argent féroce et animal. Je détache mon regard du sien et le pose sur ses avant-bras nus, les manches remontées jusqu’aux coudes. Ils sont couverts de muscles, et les queues de serpents s’enroulent autour de la peau. Ses mains géantes serrent les poings sur ses côtés.
Je me suis endormie. Comment ai-je réussi à m’endormir en sachant où j’étais ? Ce qui m’attendait ?
Il fait un pas vers moi, mais quand j’en fais un en arrière, il s’arrête. Il passe sa main dans ses cheveux noirs et j’ai l’impression qu’il est secoué par quelque chose. Cet homme est féroce. Sauvage. La rage brute qui se dégage de lui est palpable. Je me demande si c’est ainsi qu’il vit chaque émotion. Intensément. Passionnément. Je sais qu’être du mauvais côté de cette passion est mortel. Et je suis là, dans son viseur, l’objet de sa haine.
Je veux courir, mais il n’y a nulle part où aller. La petite salle de bain est de la taille d’une cabine de douche avec à peine assez de place pour les toilettes et le lavabo. Et il n’y a pas de verrou sur la porte. Même si je sais qu’aucune porte ou serrure n’empêcherait cet homme d’avancer. Je n’ai jamais côtoyé quelqu’un comme lui auparavant. Je n’ai jamais ressenti autant d’énergie animale et de crépitement de la part d’un être humain.
— C’est fait, dit-il.
Il jette les papiers qu’il tient sur le lit. Sa voix est différente de celle qu’il avait dans la chapelle. Même la menace qu’il a proférée semble être un jeu d’enfant comparé à son ton de maintenant. Il y a quelque chose d’acéré dans sa voix. Quelque chose de sauvage. Quelque chose qu’il essaie de maîtriser.
— Qu’est-ce qui est fait ? demandé-je.
Je jette un coup d’œil aux pages, remarquant qu’une a glissé du lit et a atterri sur le sol.
J’initie le rite.
Il ne peut pas le faire. Le Rite n’est pas quelque chose que l’on peut prendre. Il est donné et seulement à un ami de confiance.
Il prend une inspiration, fait le tour de la pièce du regard, sans être gêné par la désuétude, le froid, la vétusté. Puis il pose son regard sur moi. La tension dans ses épaules s’apaise un peu. Les mains se contractent puis se détendent. Mon regard tombe sur ces mains et inévitablement sur les avant-bras tatoués. Vers le muscle puissant sous la peau.
— Tu m’appartiens, Isabelle Bishop.
Je ne peux pas m’empêcher de jeter un coup d’œil rapide aux feuilles de papier sur le lit, mais je ne peux pas lire plus de quelques mots depuis cet angle. C’est écrit dans une vieille écriture ornée et à l’envers. Ce que je vois, ce sont les mots Rite et mon propre nom.
Et une signature que je reconnais. Celle de mon frère.
Christian n’aurait pas permis que cela se produise. Il n’aurait pas signé quoi que ce soit qui m’aurait fait du mal.
Mais Christian est mort, et Carlton est un homme très différent de ce qu’était Christian.
Je n’ai pas besoin de lire les détails pour savoir qu’il ne ment pas. Que je lui appartiens. C’est comme ça que fonctionne la Société. S’il s’agissait d’un autre homme, d’un autre type de contrat, ce serait probablement à peu près la même chose, mais avec moins d’animosité. Parce que cet homme me déteste. Il me déteste.
— Pourquoi m’as-tu aidée ? demandé-je avant de pouvoir réfléchir à ce que je suis en train de faire.
Il a l’air confus.
— Quoi ?
— À la chapelle. Pourquoi m’as-tu aidée si tu me détestes ? Pourquoi ne pas laisser ces hommes faire ce qu’ils voulaient ?
— Ah.
Je fais un pas pour m’éloigner de lui et je sens le mur dans mon dos. Il n’y a nulle part où je puisse aller.
Il voit mon désavantage. Il voit qu’il m’a acculée. Et comme tout bon prédateur, il avance, ne s’arrêtant que lorsqu’il est plus proche qu’il ne l’était à la chapelle. Lorsque je peux presque sentir la chaleur qui émane de lui. Sa puissance pure, comme des vagues d’énergie électrique prêtes à me frapper.
— Isabelle Bishop, dit-il.
Il remarque la douzaine d’épingles à cheveux que j’ai posée sur la table de nuit avant de prendre une épaisse mèche de mes cheveux dans sa main. J’ai défait mon chignon. Il était si serré qu’il me donnait mal à la tête. Mais maintenant que je le regarde, je me demande si je n’aurais pas dû les laisser ainsi, car il commence à tordre une poignée de cheveux autour de son poing. Je compte un, deux, trois, quatre tours. Mes cheveux atteignent ma taille et il utilise même cela à son avantage.
Je m’attends à ce qu’il tire, à ce qu’il me fasse mal, et je m’accroche.
Son regard rencontre le mien et je l’étudie. De si près, je peux voir les taches d’or dans ses yeux, l’anneau de noir autour du gris. Il tire mes cheveux, les tenant tendus, forçant ma tête à basculer en arrière.
— Ce n’était pas à lui de te briser. Tu es à moi.
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